Les démarreurs progressifs (soft starters) et les variateurs de fréquence (VFD) sont des appareils électroniques modernes utilisés dans l’industrie pour commander les moteurs électriques. Ils permettent de moduler avec précision et efficacité le régime du moteur, ce qui permet de réaliser des économies d’énergie considérables, de réduire l’usure et de prolonger la durée de vie des moteurs.

Les démarreurs progressifs sont des appareils conçus pour ­limiter les courants de démarrage des moteurs électriques et éviter ainsi d’endommager les moteurs. Il est en effet possible que lors du démarrage d’un moteur électrique, le besoin en courant soit très élevé et dépasse brièvement le courant nominal, ce qui peut entraîner une surcharge et l’usure prématurée du moteur. Les démarreurs progressifs assurent une courbe de démarrage douce, en augmentant progressivement l’intensité du courant et en faisant accélérer lentement le moteur afin de prévenir les surcharges. Cela permet également d’éviter les fluctuations du réseau électrique qui peuvent survenir lors du démarrage des moteurs et de réduire l’usure des éléments d’entraînement tels que les courroies, les pignons et les embrayages. Les démarreurs progressifs sont en outre souvent utilisés dans des applications qui nécessitent un contrôle précis de la vitesse du moteur ainsi qu’une grande fiabilité, par exemple dans le domaine de la manutention, de la commande de pompes ou de la ventilation et de la climatisation.

Les variateurs de fréquence (ou convertisseurs de fréquence), pour leur part, sont des appareils électroniques qui modulent la vitesse des moteurs électriques en modifiant la fréquence de la tension qui leur est appliquée. En adaptant la fréquence du moteur, les variateurs de fréquence peuvent régler la vitesse avec précision et en continu, ce qui permet une adaptation optimale à l’application concernée. Cela permet de réaliser des économies d’énergie considérables, car les moteurs ne tirent que la puissance dont ils ont réellement besoin, au lieu de gaspiller inutilement de l’énergie pour tourner à des ­vitesses fixes. Les variateurs de fréquence sont en outre capables de récupérer l’énergie de freinage et de la réinjecter dans le réseau, ce qui améliore encore l’efficacité énergétique. De ce fait, les appareils sont utilisés dans une multitude d’applications, des installations industrielles comme les pompes et les ventilateurs aux appareils ménagers comme les climatiseurs et les machines à laver, en passant par les compresseurs et les convoyeurs.

Les avantages des démarreurs progressifs et des variateurs de fréquence résident dans leur efficacité et dans la précision du contrôle des moteurs. En effet, grâce à la courbe de démarrage en douceur des démarreurs progressifs, le moteur est protégé contre les surcharges et l’usure, ce qui prolonge sa durée de vie. D’autre part, la régulation précise de la vitesse du moteur grâce à un variateur de fréquence permet une adaptation optimale à l’application concernée, ce qui peut entraîner des économies d’énergie considérables. Comme les moteurs ne font appel qu’à la puissance dont ils ont réellement besoin, la consommation d’énergie est réduite, ce qui permet de diminuer les coûts énergétiques. De plus, les démarreurs progressifs et les variateurs de fréquence permettent de contrôler avec précision les moteurs selon les différentes conditions de fonctionnement, par exemple lors de changements de charge ou de modifications des exigences du processus, ce qui améliore la stabilité du processus et la qualité du produit.

Cependant, malgré les nombreux avantages, il y a aussi des inconvénients: d’une part, les démarreurs progressifs et les ­variateurs de fréquence sont souvent plus chers à l’achat et à l’entretien que les démarreurs conventionnels. En outre, ils peuvent provoquer des perturbations électriques et nuire à la qualité de l’énergie, ce qui peut entraîner une augmentation des émissions CEM ou des variations de tension. Un autre ­inconvénient est qu’ils ne sont pas adaptés à toutes les applications – en particulier les petites puissances ou des environnements à températures extrêmes. De plus, les démarreurs progressifs et les variateurs de fréquence sont des systèmes complexes qui nécessitent une planification et une intégration minutieuses afin de garantir des performances optimales.