I soft starter e i variatori di velocità sono moderni dispositivi elettronici utilizzati nell’industria per controllare i motori elettrici. Consentono un controllo preciso ed efficiente della velocità del motore, concorrendo a un notevole risparmio energetico, a una minore usura e a una maggiore durata del motore.

I soft starter sono dispositivi sviluppati per limitare le correnti allo spunto dei motori elettrici ed evitare così danni al motore. Infine, è possibile che all’avvio di un motore elettrico la richiesta di corrente sia molto elevata e superi per ­breve tempo la corrente nominale, con conseguente sovraccarico e usura prematura del motore. I soft starter, invece, assicurano una curva di avviamento dolce la cui intensità viene aumentata gradualmente in modo da portare dolcemente a regime il motore evitando sovraccarichi. In questo modo si prevengono anche le fluttuazioni di rete che possono verificarsi all’avviamento dei motori e si riduce l’usura degli elementi di trasmissione come cinghie, ingranaggi e giunti. I soft starter sono spesso utilizzati anche in applicazioni che richiedono un controllo preciso della velocità del motore e un’elevata affidabilità, ad esempio nella movimentazione dei materiali, nel controllo delle pompe o negli impianti di ventilazione e condizionamento.

I variatori di velocità, dal canto loro, sono dispositivi elettronici che controllano la velocità dei motori elettrici modificando la frequenza della tensione fornita. Regolando la frequenza del motore, i variatori di velocità possono controllare la velocità in modo preciso e continuo, ottenendo un adeguamento ottimale alla rispettiva applicazione. Ciò consente un notevole risparmio energetico, in quanto i motori utilizzano solo la potenza effettivamente necessaria, invece di ­sprecare inutilmente energia con velocità fisse. I variatori di velocità sono anche in grado di recuperare l’energia di frenata e di reintrodurla nella rete, con conseguente ulteriore ­miglioramento dell’efficienza energetica. Per questo motivo, questi dispositivi sono utilizzati in un’ampia gamma di applicazioni, dagli impianti industriali quali pompe, ventilatori, compressori e trasportatori agli elettrodomestici come condizionatori e lavatrici.

I vantaggi dei soft starter e dei variatori di velocità sono ­l’efficienza e il controllo preciso dei motori. Questo perché la curva di avviamento dolce dei soft starter protegge il motore dal sovraccarico e dall’usura, prolungandone la durata. D’altra parte, il controllo preciso della velocità del motore da parte dei variatori di velocità consente un adeguamento ottimale alla rispettiva applicazione, con la possibilità di un ­notevole risparmio energetico. Poiché i motori utilizzano solo la potenza effettivamente necessaria, il consumo di energia è ridotto, con conseguente diminuzione dei costi energetici. Inoltre, i soft starter e i variatori di velocità consentono un controllo preciso dei motori in vari stati operativi, ad esempio durante le variazioni di carico o quando cambiano i ­requisiti di processo, con conseguente miglioramento della stabilità del processo e della qualità del prodotto.

Nonostante i numerosi vantaggi, però, sussistono anche degli svantaggi: da un lato, i soft starter e i variatori di velocità sono spesso più costosi da acquistare e manutenere rispetto agli avviatori convenzionali. Inoltre, possono causare interferenze elettriche e influire sulla qualità dell’alimentazione, con conseguente aumento delle emissioni EMC o delle fluttuazioni di tensione. Un altro svantaggio è che non sono adatti a tutte le applicazioni, soprattutto per le potenze più basse o in ambienti con temperature estreme. Inoltre, i soft starter e i variatori di velocità sono sistemi complessi che ­richiedono un’attenta pianificazione e integrazione per garantire prestazioni ottimali.